莆田在北宋初還是屬于泉州府,后來才分化出興化府,所以,媽祖是起源于閩南。媽祖成為官方祭祀的神明,其實是從施瑯收復臺灣以后才開始在閩南泉州、廈門一帶流傳并興旺的。
施瑯收復臺灣 供奉女神媽祖
媽祖是北宋宋太祖建隆年間生人,雍熙年間升天,由于她生前為湄洲一帶的漁民做了好事,又有觀測海象、天象的本領,此后當地的百姓奉為神靈。北宋末年,徽宗年間,興化出了個著名的太師蔡京,他就是水滸傳里智取生辰綱中的重要人物,生辰綱就是要送給蔡京做生日用的。蔡京雖是個腐敗的奸臣,但他才華橫溢,精通書畫,因此深得宋徽宗的青睞。蔡京知道家鄉出了個女神,就向宋徽宗專門打了報告,于是徽宗就給這位愛卿故鄉的神靈賜了匾額“順濟”。這是媽祖獲得的第一塊皇家匾額。
宋代海上交通的主流在泉州,泉州的海船出海前,官方都要祈風、禱告。至今還留有一些遺跡,在泉州南安市九日山上的摩崖石刻證明,當時祈風所崇奉的是風神和“通遠王”,而不是奉祀媽祖。這種情況直到元代才開始改變,在一次莆田人為皇家運送貨物的過程中,據說媽祖保佑了皇家的船隊,媽祖從而第二次獲得了皇帝的恩寵,封為“天妃”。
到了明代,海禁使得很多閩南的海商或是變成了海盜、或是流落他鄉,而這些海商所雇用的海員有許多則變成了漁民。海禁斷了海上絲綢之路、海上交通貿易的路,但禁不住漁民出海打魚,于是媽祖信仰隨著漁民的增加范圍逐漸擴大。隨著閩南漁民更多的到澎湖、臺灣等新的漁場捕撈,媽祖信仰也傳播到了更多的海島及地方。臺灣現在最早的媽祖廟就是明代修建的澎湖媽祖廟,廈門島最早的媽祖廟也是明代修建的東澳媽祖廟,就是今天的何厝“順濟宮”。據說廈門島的媽祖廟都是從這個廟分出的。早年,每年的農歷三月二十三媽祖誕辰,廈門各媽祖廟都要到何厝來進香。
明末鄭成功控制了閩臺一帶,據說他認為自己就是玄天上帝的化身。施瑯背叛了鄭成功,康熙用他收復臺灣。為了鼓舞軍心,他制造了媽祖保佑他的軍隊的神話,并專門打報告給康熙皇帝,稱所以能取得收復臺灣的勝利正是有媽祖的保佑。于是,康熙在十九年和二十三年連續兩次賜封媽祖,把媽祖從“天妃”升為“天后”,后來更封為“天上圣母”。
施瑯打下臺灣后回到廈門,立即下令修建廈門的“大天后宮”,早年稱為“上宮”。臺南也有個“大天后宮”,是當年清代官府祭祀媽祖的地方。泉州溫陵“媽祖廟”,也是施瑯擴建的。媽祖成為官方祭祀的神明,其實是從施瑯收復臺灣以后才開始的。